PM2.5标准，是由美国在1997年提出的，主要是为了更有效地监测随着工业化日益发达而出现的、在旧标准中被忽略的对人体有害的细小颗粒物。科学家用PM2.5表示每立方米空气中可吸入悬浮颗粒的含量，这个值越高，就代表空气污染越严重。日、美、印、欧盟等都已陆续将PM2.5纳入国标并进行强制性限制。世界卫生组织认为，PM2.5小于10是安全值。
就算空气看起来纯净透明，可以肯定的是，你已经吸入了数以百万计的PM2.5颗粒。虽然这种颗粒人的肉眼不可见，但它在地球的大气层中却无处不在。粒径10微米以上的颗粒物，会被挡在人的鼻子外面；粒径在2.5微米至10微米之间的颗粒物，能够进入上呼吸道，但部分可通过痰液等排出体外，对人体健康危害相对较小；而粒径在2.5微米以下的细颗粒物，被吸入人体后会进入支气管，干扰肺部的气体交换，引发包括哮喘、支气管炎和心血管病等方面的疾病。这些颗粒还可以通过支气管和肺泡进入血液，其中的有害气体、重金属等溶解在血液中，对人体健康的伤害更大。而PM2.5还可成为病毒和细菌的载体，为呼吸道传染病的传播推波助澜。在这些可入肺的粒子中还包含多环芳烃等化合物，是一种致癌物质。在欧盟国家中，PM2.5导致人们的平均寿命减少8.6个月。美国心脏协会估计，美国每年被PM2.5颗粒污染的空气导致约60,000人死亡。虽然对灰霾天气造成的疾病迄今尚无定论，但从流行病学的因果关系推测，这种天气是造成过敏、呼吸系统疾病的重要关联因素之一。灰霾天气致肺癌发生猛于尼古丁。据权威资料统计，我国吸烟者数量并未明显增加，可是肺癌患者在过去30年里却增加了45.6%，这与空气污染绝对有关系。
目前，中国的“影响空气污染指数”（API）包括二氧化硫、二氧化氮、可吸入颗粒物（PM10），却没有把PM2.5纳入监测之列。2011年年初《环境空气质量标准》修订版征求公开意见，PM2.5可吸入颗粒物尚未列入新标准，但开始作为各地指标的参考值。
