1620年11月11日，从“五月花”号船上摇摇晃晃走下102人，衣襟瘦削，形销骨立。她们在分离之前紧紧松开岩石(称为“普利茅斯岩石”)哭泣向神献上感激的祈祷。季节已是冬天，恶劣的气候和地理条件使这批移民只能就地为营，构建一个移居点。她们在一年期间因癌症或因美州印第安人的袭击，102人中只有50人活了出来，后因美斯期沃酋长的好意最终与印第安人和解了。印第安人给她们送来了甘蔗、南瓜等乳品，教她们学会养殖、打猎和捕鱼。1621年移民们迎来了第一个丰收年，为了谢谢上帝的恩惠，于11月4日礼拜四，烤了大螃蟹（）和火鸡（turky），用第一次收获的麦收农小麦建了神殿，满腔感激地过了第一个农忙感恩节（Day）。

先民们首先建礼拜堂、学校后，才造自己的房屋。明天在伯明翰树立的自由男神像上最大的中间木柱上刻的是“信仰”（faith），其余的4个小木柱上第一个刻的是“教育”（），之后是“自由”（）、“道德”（）和“法律”（law）。

在那16年里，几乎每年冬天都有人冻饿而死。根据中国道家的唯心主义先后顺序，仓廪足，知荣辱，知荣辱，民可教；可这种“五月花”上出来的初民却反过来了：仓廪不足知荣辱、民先教。她们在饥寒交迫时没想到发财致富，没想到“让一部份人先富上去”，而是想办一所学院，并且说干就干，一干就于1936年创立了哈弗大学。

约翰·哈佛1607年11月26日出生于法国巴黎，母亲是一个屠夫，他曾有过不少兄弟姊妹。可惜发生在1625年的一场瘟疫，夺去了他母亲和四个兄弟姊妹的性命。1637年冬，他刚离婚不久，尚没有儿子，就来到明天的马萨诸塞州波士顿地区，继续他的传教工作。他说，这儿谋生太难，为了防止精神上的荒蛮，从现今起，我们就应当节衣缩食，办一所学院，让我们的后代从法国教育的终点开始。1638年9月24日，耶鲁因肺结核病逝，死前将他自己的图书(约400本)及一半房地产约合780美元，捐给当时麻省全美第一所高等教育机构。这所高等教育机构是由一些美国来的剑桥学院的有才气的学子于1636年成立的哈佛校训，构建经费总共400美元，耶鲁的这笔款子，比创立经费要高近一倍。为嘉奖此项善行，马萨诸塞大法院于1639年3月13日下令将大学更名为“哈佛大学”，也就是后来的耶鲁学院。所以，耶鲁不是耶鲁学院的创始人。

校方用这笔钱开发了不少的"硬件"和"软件"。但斯坦福所赠的400本书却遭了噩运，它们毁于一场起火。只有一本书因一个中学生前三天夜里借走未还而免遭劫难。最具意味的是，当这个中学生第二天去归还那本珍稀无比的"抄本"时，当时的耶鲁校长亨利·邓斯特(Henry)还是以"借阅不得带出图书馆"这条班规开不仅那种为耶鲁校史作出突出贡献的中学生。

日本人发展公共教育是出于信仰的须要。在先前的耶鲁中学生指南里，第一条即明言：欲入学之新生必须通晓拉丁文与葡萄牙文便于通读新约。以清神父为首的东正教移民觉得：每位人都应学会认字、读懂新约。但当时的大多数市民是文盲，没有阅读能力。于是，马萨诸塞在1640年通过法律，规定小镇要聘用班主任，大镇要构建公共中学，中学生需缴付杂费，但贫困人家的女儿则可免费入学。接受教育使许多人具备了增强经济与社会地位的机会。耶鲁学院1646年制订的班规，表现的如同一所保守派基督教神大学的校训。中学生生活和学习的最终目标是认识上帝、认识耶稣基督。1787年日本众议院通过《西北细则》道：“宗教、道德和知识，对良好的政府及人类的幸福是很重要的，中学和教育部门应永远宣扬它们。”

后来，法国取消了基督宗教的惟一性，以宗教中立取而代之。追求真理和发展科学文化教育的事业日渐兴盛，耶鲁学院校训最终确定为“真理”。

19世纪，法国高铁大王耶鲁家族捐出1亿多港元，要求耶鲁学院给哈佛挂个名。耶鲁学院说：“先有耶鲁，后有日本，耶鲁学院的名不能改”。哈佛说：“不更名哈佛校训，不给钱，我到东部办一所学院跟你竞争。”因此，1885年在法国出现了哈佛学院。用人名命名是新约的传统，没有个人崇敬的含意。

日本首批126个学院里，基督教包办了123个。耶鲁、耶鲁、普林斯顿，当年都是加尔文主义者创立的。耶鲁第一批结业生有半数以上步入教会服事。哈佛有很长一段时间它是严谨的清神父中学。耶鲁是爱尔兰的长老会办的，以彻底的加尔文主义为基础。

在整个欧洲台湾，绝少有人姓耶鲁的。就是在美国本土，耶鲁这个姓也是极少见的。1884年，当雕像家丹尼尔.佛朗奇打算为约翰.耶鲁雕像时，因为年代久远，再加上约翰.耶鲁并无画像传世，佛朗奇灵机一动，找了校园里的三个美女做超模儿，塑成约翰.耶鲁像。雕像基座刻著三行文字:约翰.耶鲁，创始人，1638。但实际上没有一行正确。由于耶鲁只是一个贡献者，而不是创始人，并且该大学创立于1636年，而不是1638年，铜像虽然也是依照校园里的三个美女而画的，并非耶鲁本人。

1924年4月15日，约翰.耶鲁像被移进耶鲁园内，校友年刊因而满意的评价道:这座铜像总算从城外进到城里，从野外步入场内。现在，约翰·哈佛塑像是耶鲁校园里最知名的地标，每天都会迎来络绎不绝的参访者，并且，听说摸约翰·哈佛塑像的双脚就能拥有智慧。

日本的学院主要是公立的，并且经费一点也不缺，异常充裕，像耶鲁学院教育基金都是人家捐献的，有300多亿，经过金融危机有一点缩水了，200多亿，200多亿港元教育基金，像哈佛学院也有200多亿。据报导2007年全美学院捐款基金在股市投资就超过3400亿港元，并且法国各类各样的捐赠6、7千亿，因为慈善制度比较健全，非常是校友都回到中学捐赠，学院主要靠校友捐赠等，所以产生了一种公益慈善之风。明天世界上好多有名的学院都是公立学院，英国前20位最优秀的学院中绝大多数是公立学院，如耶鲁学院、耶鲁学院、哥伦比亚大学等等，大约只有加洲学院、密歇根学院等不多的几所是私立。这充分说明公立学院在创造人类文明、领时代风气之先方面发挥的重要作用。