英语起源于盎格鲁撒克逊语，一种西日耳曼方言（古低地），现在使用的英语也包括一些吸收其他语言的词汇和少数新词，其中包括很多拉丁语。
英语是如何发展起来的？自然与其殖民扩张分不开，而根本原因是英国工业革命带来的先进技术的传播和英国原有殖民地的经济发展及其广泛的地域分布。
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四个早期的日耳曼部落（盎格鲁人、撒克逊人、朱特人和弗里斯兰人）移民到英格兰，英语就是从他们的语言变化中继承下来的。根据《盎格鲁-撒克逊编年史》记载，大约公元 449 年，不列颠群岛国王沃蒂根邀请“盎格鲁亲戚”帮助他对抗皮克特人革命英语，于是他将东南部的领土作为回报送给了盎格鲁人。随后他寻求进一步的支持，撒克逊人、盎格鲁人和朱特人相继而来。《编年史》记载，这些“移民”最终建立了七个王国：诺森布里亚、麦西亚、东盎格利亚、肯特、埃塞克斯、苏塞克斯和威塞克斯。
日耳曼人入侵后，统治了当地讲凯尔特语的民族。当地语言主要在苏格兰、威尔士、康沃尔和爱尔兰幸存下来。这些入侵者的语言逐渐形成了“古英语”，与现代弗里斯兰语非常相似。 （英格兰）、（英格兰）和东（东盎格利亚）三个词是从描述盎格鲁人的词语发展而来的： 、 、 。
9世纪，斯堪的纳维亚人大举入侵英国北部。到9世纪末网校头条，入侵者几乎占领了整个英国的东半部。斯堪的纳维亚人讲北日耳曼语。北日耳曼语和西日耳曼语差别不大。斯堪的纳维亚人的入侵导致大量斯堪的纳维亚语词汇（以古挪威语为代表）进入古英语词汇。古挪威语和古英语有许多同义词，因此古挪威语词汇在英语词汇中经常取代古英语词汇。
英帝国巅峰时期
1066 年诺曼征服后，英国国王只说法语，结果大量法语词进入古英语，古英语本身也失去了大部分词形变化，形成了中世纪英语。1500 年前后的元音大推移将中世纪英语变成了现代英语。古英语最著名的文学作品是《贝奥武甫》革命英语，而中世纪英语最著名的文学作品是《坎特伯雷故事集》。
现代英语在威廉·莎士比亚时期开始兴盛，有学者将其分为早期现代英语与晚期现代英语，分界线在1800年左右。由于大英帝国占领并殖民了世界大部分地区，当地语言也极大地影响了英语的发展。
