公元1200年左右，"degré"一词开始用于指代“台阶”或“楼梯的每一级”，并且其含义进一步扩展，涵盖了“等级”、“地位”以及“实现目标的每一个步骤”。该词起源于12世纪的古法语，当时它代表“台阶”、“步伐”、“亲属关系的亲疏”、“学术学位”、“等级”、“地位”或“职位”。据传，这一词汇起源于通俗拉丁语，其含义为“阶梯”。它是由拉丁语中的“de-”（表示“向下”，可参考de-）和“-”（意为“步伐、已攀登的台阶”）组合而成。在引申意义上，它代表着“迈向某一目标的步骤”或“某事物逐步提升的幅度”。这一概念可以追溯到原始印欧语根，其意义为“行走、前进”。

在中世纪英语时期，该词的使用相当普遍。进入14世纪，其含义进一步扩展，涵盖了“方式”、“方法”以及“状态”、“地位”等概念。众多衍生意义均源自“等级阶层”这一核心概念。到了14世纪中叶，degré一词开始指代“血缘关系中的特定亲属关系”，而在14世纪末，它则专指“由文凭所赋予的学术等级”。“逐步、渐渐地”这一短语by 则出现在14世纪晚期。

其他衍生含义源自“某物在空间或时间上展开的若干部分之一”这一理念，故而它也被用作表达“强度、质量、程度”的术语。例如，“圆形的360等分之一”这一用法在14世纪末出现（早在巴比伦和埃及，人们就已经了解到将圆划分为360度，这一数字或许与太阳在一年内沿黄道带移动的每日轨迹有关）。自1540年代开始degree是什么意思，这一单位被认定为衡量温度的标准；到了1727年degree是什么意思，它则专指温度计上所用的温度标度。自1670年代起起步网校，在犯罪学领域，它被用于指代特定类型的罪责分类；而在美国，自1821年起，它被用作区分同类犯罪不同发展阶段的标识。