职业与大学橄榄球赛总共共进行六十分钟，划分成各三十分钟的两个半场以及各十五分钟的四节。高中橄榄球赛时长是四十八分钟，分成各二十四分钟的两个半场以及各十二分钟的四节。两个半场的中间有着一个中场休息时段，在第一和第三节之后同样存在一个短暂的休息。比赛还没开始之时美式橄榄球，主裁判以及比赛双方的队长会在中场开展掷硬币。客队能够选择“正面”又或是“反面”；掷硬币的获胜一方能够决定接球或者踢开球，或者选择防守的端区与否，还能够把他们的决定延迟到下半场。除非获胜的那一方把决定往后推延，否则输掉的那一方能够挑选获胜方未曾挑选的选项，并且在紧接着下半场刚开始的时候拥有选择接球、选择踢球或者选择所防守端区的选项。大多数的球队会去选择接球或者把决定延后，这是由于选择以踢球的方式来开启比赛会致使另一队去选择所防守的端区。球队将会在第一、第三节的时候进行端区的交换。要是在某一节结束的时候某一档正在进行当中，那么比赛会持续到该档完成。

比赛会因比赛中的暂停，而比规定时间长，NFL的平均比赛时间略超三个小时。橄榄球赛时间由比赛时钟计量起步网校，一名操作员在合适官员指引下，负责启动、暂停及操作比赛时钟。有个独立时钟，即开球时钟，用于判定是否有拖延比赛情况，若开球或自由踢前开球时钟耗尽，将判罚进攻方拖延比赛犯规。开球时钟在职业和大学比赛中设定为40秒，在高中比赛中为25秒美式橄榄球，更低水平比赛也可采用官方暂停。