享有“全球理工科院校翘楚”称号的美国麻省理工学院，属于世界一流学府行列。在国内，提及学院无需盲目追求升格为大学时，常以“麻省理工学院”作为参照，说明学院并非无法达到世界顶尖水平，称作“学院”未必逊于“大学”。
然而，仅以麻省理工学院的名称为例来论证学院和大学并无二致，这种说法其实并不恰当。由于“麻省理工学院”的英文全称为“ of （简称MIT）”，英文中的校名并非一个单词，而是一个短语。麻省理工学院恰当的中文译法是马萨诸塞理工学院，但由于该译名在清朝时就已经被采用，因此人们便沿用了这个译法。在北美洲，这些机构涵盖（理工、工学、科技、技术或专科性的）学校、学院、大学等类型。依据各校学术氛围的差异，其对应的中文译名也各不相同。
麻省理工学院这个名称，源于其所在地的地理位置，以及学校的学科范围与学术氛围，虽然直译过来更像是“马萨诸塞理工大学”，但中文语境中，人们普遍接受并采用麻省理工学院这一叫法，这已经成为一种普遍接受的习惯用法。在西方国家，很多享有盛誉的高等学府，都十分珍视自己的历史传承，校名很少发生变动，即便全球范围内出现某种潮流，麻省理工学院依然坚持使用这一名称，未曾改变。
实际上，英文对于层级界限不甚严格，不过“与”的分别却很清楚，指的是大学和学院。但在中文环境里，“大学”和“学院”之间往往有明确区别，学院往往专注某一领域，大学则可能涵盖好几个学院。
中国向来对独立学院转为大学设有明确制约和规范。民国期间对大学与学院划分极为严谨，1912年颁布的《大学令》明确指出：高校须以人文社科和自然科学为主干学科；唯有满足以下条件方可称作大学：其一，人文社科与自然科学同时设立；其二，人文社科兼有法律经济学科；其三，自然科学包含医学农林工程学科，或其中两门。1917年的《修正大学令》和1922年的“新学制”又做了进一步明确，允许创办只包含一个学科的大学，这促使国内兴办高等学府的浪潮兴起。1929年的《大学组织法》对大学的构成做出规定，要求必须包含文、理、法、教育、农、工、商、医这八个学科中的至少三个，才能被视为大学。到了1948年，《大学法》依然坚持这一标准，即一所学校必须拥有三个或更多的学院，才能被称作大学。
在20世纪50年代初实施院校重组后，专门从事某一领域的大学大多改称为学院，不过此后对于大学和学院之间的界定并没有明确的学科数量标准，所以“文化大革命”结束之后涌现出不少专注于特定学科的大学。二十世纪八十年代，众多学院升级为大学，彼时对于学校名称的界定并不严谨，也未曾明确新成立的院校需要满足哪些标准才能冠以“大学”之名，在部分区域，特别是广东省的核心城市，还增设了若干以“大学”命名的专科院校，包括佛山大学、嘉应大学、韶关大学、西江大学以及惠州大学等。
进入九十年代后半叶，着手对学校布局加以整治，高等学府内部层级界限分明，其中包含高等专科学校、本科院校以及综合性大学，彼此间存在显著差异。那些仅提供专科教育的机构，在升级为本科层次后，却转而使用“学院”这一名称，这一现象十分普遍，例如，1986年设立的佛山大学，于1995年经国家教育主管部门许可，与佛山农牧高等专科学校合并，转型为佛山科学技术学院，此后广东省内其他几所原先称为“大学”的院校，在完成本科教育升级的过程中，也纷纷将自身名称调整为“学院”。河套大学和太原大学在成为本科院校后，近些年也都更改了名称，变成了学院。
当前时期学院与大学的区别，针对高等职业院校、本科院校及大学校名的规范要求愈发严格。自从2006年教育部颁布《普通本科学校设置暂行规定》这一文件之后，大学和学院的层级关系变得清晰，等级差异显著。
学校的学生数量方面，假如学校被称作学院，那么全日制的学生人数必须超过五千人；如果学校被称作大学，那么全日制的学生人数必须超过八千人，同时，研究生的人数不能低于全日制学生总人数的五成。在学科和专业设置方面，学院至少要有一个学科门类作为核心学科；而大学则至少要有三个学科门类作为核心学科。教师构成方面，学院里拥有研究生学历的专职教师数量，需要占专职教师总人数的三分之一以上，大学里具备研究生学历的专职教师比例通常要超过一半，而持有博士学位的专职教师，其占比一般应达到专职教师总人数的五分之一以上。
在学术与探索层面，那些自诩为高等学府的机构，必须在最近两个学年的教学成就评比中，至少有两个以上的方案，荣获了国家层面的最高奖项之一，或是省级范围内的顶尖荣誉。过去五年间，研究工作取得的成果获得了省市级及更高级别的表彰，共计二十项，这些奖项中至少包含两个国家级荣誉；机构内部至少设有两个省市级重点实验室和两个重点学科；通常情况下，至少设有十个硕士培养点，并且已经培养出五届及以上的硕士研究生。与此相对，学院级别的单位则没有这些方面的严格规定。
从这些具体且清晰的要求中可以明白学院与大学的区别，通常打算升级为大学的学院要完全满足这些条件相当困难，尤其是科研成果至少要有两个国家级奖项这一条最难，以人文社科为主的高校更不可能办到。现在是中国高等教育史上对学院和大学区分得最为细致的阶段，以“麻省理工学院”的校名来论证学院不比大学差，既不恰当，也不符合当前情况。（北京师范大学出版社供稿）
