（一）内容方面：
叶圣陶从“问题小说”起步，后成为“五四”人生派小说的代表诗人。因为叶圣陶常年做着高中班主任的工作，而且热爱这个职业，为此他非常熟悉乡镇社会的人情风习，尤其是乡镇教育界微妙的心理变化，奇特的思想意识。这便成为他初期小说的题材领域，而生活与挣扎在其间的城乡劳动人民和上层中、小知识分子便构成了他写来得心应手的人物系列。
叶圣陶的初期作品以描写小居民、小知识分子的白色人生闻名，他站在冷静批判的立场上，以严肃的创作心态叶圣陶的故事，忠实于现实主义的创作原则，先后创作了《乐园》《低能儿》《小铜匠》《潘先生在难中》等以教育为主题的小说，一方面突显了军阀战争给城镇市民引起的半世流离，苦闷不安，另一方面打造了如《潘先生在难中》的潘先生那样的知识分子和小居民形象，抨击和揭发了她们的小居民习气，她们自大，擅于见风使舵叶圣陶的故事，悲观求安，极易得到内心满足今日网校，又经常处于自我矛盾，精神空虚的状态，茅盾称她们为“一些肾脏肿胀的但是却又张皇敏感的懦弱者”。
《潘先生在难中》是叶圣陶初期作品中描写白色人生的代表性力作，它标志着叶圣陶前期作品风格的日渐成熟。小说表述的是，潘先生带着全家躲避动乱，刚从乡出来到北京，就又害怕教育部长斥他临危渎职而扔掉饭碗，惴惴然又即返回乡镇。不料战事还为直接恐吓到这个乡镇就结束了，潘先生于是陶然幸好，居然接受了他人的举荐，写字幅为凯旋的军阀歌功颂德，因而打造了一个自大、疑惧、投机、苟安、卑琐，具有多侧面而又统一的小居民性格典型。
（二）方式方面：
首先是工细的心理描写，它是作品中重塑人物的主要手段，充分显示了作者的才气。如在《潘先生在难中》一篇里，小说在变幻诡谲的环境中，创造出波澜起伏的情节，通过在起伏无定的遭到中人物的变化，形象地反映了一个利己主义的灵魂，成为居民社会居民心理的一面穿衣镜。如潘先生从上车出站到暂得安身，心理上便早已经历了几忧几喜的磨难，则住上饭店又形成是返乡保住饭碗还是留下保护妻儿的新的矛盾，使方式服务于内容，更好更生动地打造了潘先生这一典型环境中的典型性格。
其次是巧妙的情节安排，仍以《潘先生在难中》为例，从小说的整体布局来看，开头写遭难，中间写遭难中的周折，末尾写遭难的结束，首尾一贯，富有变化，故事完整，章法严谨，是叶圣陶小说的典型写法。尤其在高潮部份第三章里，战争的到来犹如是显像剂，虽然是平常装得道貌岸然的这些人物，这时也会丑态百出。这样戏曲性的情节安排突出反映了叶圣陶驾驭作品的颇具匠心之处。
B.《倪焕之》的历史地位和艺术成就
《倪焕之》被誉为叶圣陶的“扛鼎”之作，它是叶圣陶惟一的短篇小说，与茅盾的《子夜》一道成为现代短篇小说的真正开端。《倪焕之》仿佛是一个“五四”小说的小结，同时又开启了下一阶段。
首先《倪焕之》以史诗般的结构，展示了空前辽阔的社会生活画面。
小说以倪焕之从辛亥革命胜利之初到大革命失败以后十余年的生活经历、思想变革为纬线，在纬向下穿插了众多政治风波：辛亥革命、“五四”运动、“五卅运动”，大革命的盛行和失败等，从小资产阶层知识分子的生活公路这一特定角度反映了十余年间中国从乡镇到城市的社会生活，凝聚了丰富的历史内容。
其次，作品成功打造了“倪焕之”这一典型人物，推进了知识分子与革命的关系这一主题，是中国现代文学史中“知识分子心理演变史”中的重要一章。
“五四”以来鲁迅等画家便从为中国的新生探索革命的力量这一角度旨在于阐述知识分子在革命失败后的幻灭与啜泣，绝望因而沉沦。二三十年代，茅盾、叶圣陶、蒋光慈、柔石、胡也频、巴金等画家，对这一主题做了更为深广细致的开拓，于是构成了一部带有丰富生活气息的知识分子心理演变史，倪焕之就是其中富有典型意义的活跃人物之一，从个人拼搏到涉足革命，从不断追求、不断幻灭到最终觉悟，是他的心路历程。
在事业和感情上，他屡次失利。在革命洪流到来之时，他敏感地觉察到时代的要求，满腔救国的期许，但他的教育救国的理想和公路是远离中国社会历史实际的，这样即使他具有正直、爱国、进步、向上的中国知识分子的思想境界，但仍不可防止地处处碰壁，倍感孤寂枯燥。倪焕之曾在革命者王玉林指引鼓励下，一度抛弃了个人主义而迈向集体主义，但当大革命失败时，这颗脆弱的灵魂选择了纵酒痛哭。其实，他对自身的弱点的批判和对浑然两样人“召唤”的响应，也显示出新的觉醒。在追求理想教育的同时，倪焕之还追求着构建在共同事业上的婚姻，而现实中的男友在婚前渐失新女人的朝气而沉迷于家务琐事，同样给倪焕之的心灵蒙上幻灭色调的悲凉。
对于倪焕之这个典型人物的打造，主要反映了知识分子迈向革命的坎坷和繁重性
第三，鲜明的现实主义风格，题材主题的重大突破是叶圣陶这一时期小说的艺术特色。
作者有意识地把主人公置于尖锐复杂的社会矛盾和风云变幻的时代时尚中成功地阐明了他思想性格的发展史，.这些讲求以典型环境打造典型人物，既展示宽广的社会历史背景又穿插丰富真实的生活细节，既写出人物性格的发展又写出发展的根据，既写出人物奇特的个性又透过个性展示了相当广泛的人物的共同知性和生活公路的现实主义写法，为中国现代短篇小说奠定了坚实的基础。
另外，作者对人物复杂微妙心理的展示，细针密缕真实可信，但是作者还发展了其前期谨严内蕴、朴实质朴的风格，并在结构上更加多样化，讲究蕴藉，垂字炼句，刻意追求语言的纯净与精萃等方面显示出圆熟的方法和深厚的功底。
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