新加坡南洋大学，堪称华人海外高等教育发端之首创，亦为区域内外独有华文学府，然而其存续历程却极为短暂。
那个时期，前往南洋闯荡的人很多来自广东、福建沿海地区，他们大多是生活所迫的底层百姓。在南洋，许多人靠着捕鱼、采集橡胶、拉人力车等繁重劳动换取微薄收入维持生计，然而他们内心深处始终坚守着中华传统观念，坚信自己是中国人，理应接受中国风格的教育。他们竭力在海外创办了数所以华文为主要教学语言的小学和中学，等学生们完成中学学业后，会将他们送回国内继续接受高等教育。
世事变幻莫测，1949年中华人民共和国成立之后，新加坡作为英国的殖民地，当时中国与英国的关系非常紧张，导致新加坡中学毕业生想要回到中国继续学业变得极为困难，因为孩子们接受的是中文教育，前往欧美国家留学也并非可行之策，面对如此困境南洋大学，他们唯一的办法就是创办一所属于自己的大学。
新加坡福建会馆的主席陈六使，作为爱国华侨陈嘉庚的侄子，同时也是新加坡的商界翘楚，以橡胶产业的领军人物身份，率先解囊，捐赠了500万新币，用于学校的兴建。不仅如此，福建会馆还慷慨出让了500亩土地南洋大学，为学校的筹建提供了必要的场地。这一系列慷慨的举措，在南洋地区引发了巨大的反响，包括新加坡、马来西亚以及印尼在内的所有华人社群都为之振奋，人们从四面八方汇聚起来，积极投入资金，共同支持教育事业的发展。南洋大学的资金来源广泛，既有陈六使、李光前等知名企业家慷慨解囊，也有众多普通人积极参与，包括各行业的基层民众，他们共同为学校建设贡献了力量：当时，1770名三轮车夫通过义务劳动支持学校，理发师们也以义剪方式提供帮助，赛马协会举办义赛筹款，百乐门舞厅的舞女们更是通过义舞和义卖为南洋大学筹集资金！无数华人学子为了这个目标，不惜付出诸多代价，包括陪侍、强颜欢笑，甚至牺牲个人身体，她们辛勤工作，积累了一元一角的积蓄，最终将所有款项捐赠给南洋大学理事会，总金额高达两千万元，这一行为体现了她们对传承优秀传统文化的坚定决心……
不过新加坡当局并未予以承认，尽管如此，当地华人依然我行我素，即便官方不批准也要动工。到了1955年，他们以公司名义创办了属于自己的海外中文学府。
据了解新加坡筹设一所面向华人的高等院校，正要物色校长人选留学之路，当时旅居美国的福建漳州籍人士林语堂主动请缨，带着女儿、女婿以及侄儿一同前往南洋大学参与相关事务。
林语堂的办学志向非常远大，他不仅索要远超同行的极高报酬，还向校董们建议废除南洋大学，另起炉灶，并且打算将学校的运作经费交由自己掌管，这一想法令人震惊！林语堂的主张与南洋大学董事会的观点大相径庭，因此最终陈六使不得不自己出钱，支付了三十万两巨款作为林语堂的离职补偿。
二十世纪六十年代，新加坡组建了自治政权，一直缺乏国际认可的南洋大学，由于发展势头良好，很快赢得了全球的认可。
但是，1965年，新加坡从马来西亚分离出去实现自主，其执政者李光耀以为，要稳固自身地位，必须招徕外国资本，这是唯一可行的路径。新加坡随后全面推广英语教学，排斥华语使用，接着又动用强硬措施，派遣三千名警务人员封锁南洋大学，当局不再认可该校学子的学历证明，并且关闭了本地的华文中学和小学，由于南洋大学丧失了学生来源，其毕业生又难以就业，学校就此一落千丈。
1980年，最后一届学生离校之后，存在了二十五年的南洋大学宣告停办。1981年，一所崭新的南洋理工大学开始建设，这个声名显赫的高校选址就在前南洋大学的原址之上，如今，除了地貌有些相似以及校名略有相仿之外，此地再也寻不到当年南洋大学的任何痕迹了
