每个学校的侧重点都不太一样。我说几项比较重要的吧：
1. 本科学校
美国很多大学招生的时候，都喜欢从某几个中国大学招。因为美国人不可能了解中国的所有学校。所以他们只能相信那些自己比较熟悉的学校。所以首先要看看自己的本科学校在美国哪些大学里面比较有名。（可以看看以前出国的都去了什么地方）；
2. 成绩，科研
成绩和排名是硬实力。录取是肯定要看。另外理工科方向很看重你本科科研情况。如果有科研经历，甚至发表文章，会有很大优势；
3. ps
美国学校招生有时候并不特别看中你已有的知识和成果，更重要的他们希望看到你对一个特定方向的兴趣，看你能不能说清楚为什么对这个方向有兴趣，有没有研究的想法，长期职业规划是什么。这些都是通过ps来表现的。 （一般可以通过套词先针对性地选择几个老师和方向，然后表达自己对这些具体方向的兴趣和了解）；
4. 推荐信
推荐信本来是非常非常重要的。可以说一封真正牛的推荐信绝对可以保证让你上一个很好的学校。 但是美国人对中国的推荐人一般都不熟悉，而且他们现在也都知道推荐信是学生自己写的老师签个字就完了。所以对于中国学生，除非推荐人是大牛（院士，大企业CEO，政府高管之类的），基本用处不会特别大；
5. GRE
有一些学校是很看重GRE成绩的。他们会在第一轮筛掉GRE不好的人。但是有的学校，同样也是名校，就不在乎GRE，只看你实际能力。当然通常来说，GRE还是高分比较好。

根据自己的特点选择学校，首先要考虑自己的兴趣和职业规划。 有的专业读了phD基本上就只能走科研这一条路，你是不是特别对这个专业感兴趣，自己要先想清楚。
决定出国的话，要根据自己成绩，学校，GRE等等选择合适的学校范围， 比如是top 20的，还是20-50的。然后有针对性地申请。