牛在十二生肖里，代表着勤勉、坚韧、默默奉献等优秀品质，是百姓普遍喜爱并视为吉祥的动物形象。牛年光临之时，常被人们看作是财富增长、事业顺利的年份，这体现了人们追求好运、规避不祥的传统观念。为了顺应节日互赠礼品的习俗，围绕生肖和新春主题，衍生出各式各样的配套商品，生肖币就是其中一种。中国人民银行从1981年起发行十二生肖题材的贵金属纪念币，如今已构建成规模宏大的收藏体系。
令人惊奇的是，海外也存在生肖纪念币。克劳斯出版社的《世界硬币标准手册》里可以找到同类型最早的作品，即为新加坡在1985年推出的牛年生肖纪念币，可以说，牛年生肖纪念币就此开启了“国内流行，国际同样受欢迎”的新阶段。此后，海外牛年生肖纪念币在图案构思、材料选用、设计手法等方面持续推陈出新。通过对比2021年发行的牛年生肖钱币，能够审视不同国家货币图案构思的共通之处与差异，同时也能洞察海外人士对牛年的认知。
奇异外观，引人注目
海外生肖牛的流通货币，本质上归类为商业流通纪念品。此类流通纪念品根据来源方式，主要可分为两类：一类是某国专门机构铸造的贵金属纪念品，由官方造币单位铸造；另一类是国际钱币设计公司构思制作，经某国贵金属纪念品铸造机构许可，再交由国营或私营造币单位铸造。一般情况下，商业纪念币由国际钱币开发公司设计制作，其造型设计和图案设计等方面无需过多考虑，设计师可以自由施展丰富的想象力，同时也可以检验先进的铸币工艺，这样也促使纪念币市场呈现出丰富多彩的繁荣景象。
与我国相似，全球多个国家在2020年秋季陆续发行了2021年版牛年生肖纪念币，部分钱币在图案设计和制作工艺上表现非常突出。
这枚由蒙古制作的牛年纪念币，从外观上看，好似一件小型造型的艺术品，其实际形态却是扁平的金属圆片，这种银质圆片牛年新年祝福语，或许会让一般收藏家觉得不妥，但在商业用途的纪念钱币制作方面，这种设计风格已经算是比较稳妥保守了这款硬币由列支敦士登硬币投资公司（CIT）负责研发，委托德国梅耶造币厂制造，制造时运用了先进造币工艺——这种工艺能在保持硬币大小和重量恒定的状态下，使其变得更薄，同时提升图案的立体感和精致度，属于当前造币领域的新技术。
十二世纪末，蒙古族开始以十二生肖记年，按顺序把每个生肖年称作“子年”“丑年”等。在蒙古国，牛是“五畜”之一，该国畜牧业中占有关键地位，同时代表丰饶。所以蒙古国发行牛年纪念币，十分合理。
老挝同样流行十二生肖体系，深受中华文化熏陶。2011年，该国推出了兔年主题的金银币，该币镶嵌有翡翠，为生肖纪念币系列注入了新元素。2021版牛年生肖币，则构成了这一系列的最新补充。
这枚钱币（见图2）正面以老挝塔銮为主景，塔銮是位于万象的圣塔，被视为老挝的象征性建筑。钱币背面镶嵌有天然翡翠，中央位置装饰着镀金牛，翡翠周围刻有中文祝福。这种祝福语每年都会更换，例如兔年版本上写着“兔年吉祥如意”，龙年版本则印有“龙年大吉大利”。2021年恰逢抗击疫情的关键时期，家家户户平安的祝愿，让人倍感温馨。画面两边，摆放着形态各异却彼此对应的牛，有的显得性情温和，有的显得斗志昂扬，它们分别象征了牛身上诸多值得赞扬的优点。
现在，生肖观念在澳洲的华人当中依然盛行。媒体曾经报道过，澳洲华人区总商会最近设计了一种富有创意的“澳洲动物十二生肖”，这十二生肖的排列顺序是：袋鼠、考拉、塔斯马尼亚虎、鸭嘴兽、龙蜥、巨蜥、笑翠鸟、树熊、袋獾、鸸鹋、澳洲野狗和针鼹。这个组织打算在澳洲的学校里普及崭新的十二生肖，让当地学生参照咱们国家的十二生肖来了解，从而促进中华文明与澳洲文化的交流。其实，早在九十年代，澳洲就已经发行了生肖钱币，时至今日，生肖观念已经在这片土地上扎下了根。
澳大利亚铸造的这枚牛年纪念币，其正面中央部位镌刻着伊丽莎白二世女王的头像，头像外围装饰着中国的十二生肖图腾。背面描绘了牛在柳树荫下悠闲踱步的场景，颇具中国水墨画的意境。不过这枚钱币的特别之处还在于——它实际上是一枚带有弧度的钱币，正面呈现内凹设计，背面则是外凸造型，这种工艺制作难度较高，同时也能增强防伪性能。
库克群岛推出的牛年纪念章（图4）出自意大利造币公司Power Coin之手，该纪念章的背面点缀着珍珠母——一种色泽明快的装饰品，近年来常被用于制作商业纪念章，图案里一头牛显得温顺安静，背景是乡村景色。
喀麦隆铸造的牛年纪念章出自波兰造币厂，其背面呈现了栩栩如生的牛首造型，牛额上方点缀着一枚三角形的施华洛世奇水晶装饰物，设计十分独特。该纪念章还特意设置了两个穿孔，方便将其作为饰品悬挂。市面上存在不少具备实际用途的商业纪念章，然而它们能否在未来成为市场主流，目前尚难断言，但这一现象确实值得深入分析研究。
精美图案，别出心裁
另有一些钱币，整体形态依然维持着惯常的圆形，不过其图样构思却颇具巧思，因此更能博得众多集藏爱好者的青睐。
纽埃岛所造牛年纪念币出自新西兰造币厂，其背面呈现有繁复纹饰的“红牛”形象，牛体色彩从黄向红逐渐过渡，这种着色设计，意在防止通体赤红造成的视觉突兀。在中国传统吉祥观念里，色彩扮演着关键角色，红色历来蕴含着安康、欢庆、富贵、长寿、尊荣、融洽、相聚等多重吉祥象征意义所以可以明白，这种货币选用“红牛”图样，意图表达欢乐的寓意。不过依照华夏民族的经典审美，“红牛”显得过于火暴，牛角锋利且牛尾上扬牛年新年祝福语，再结合鲜红色彩，并非年画中那种和顺的模样。
托克劳新出的牛年纪念币（图7）比之前的版本更巧妙些。这枚硬币的背面图案体现了对称均衡的设计理念：左侧的底板是光滑的镜面，牛的图案是磨砂的工艺。右侧的底板则是磨砂的表面，牛的图案采用了反向磨砂的处理方式。从视觉上看，这种设计似乎在模仿中国的太极图，展现了阴阳的哲学思想。阴阳是中国传统哲学中的一种二元论思想。古人常借助某种思想阐释性质对立且彼此联系的现象，诸如天与地、日与月、动与静、刚与柔。当今世界正经历全球化时代，东西方文明交融时，常显现出相互渗透、彼此包含的态势。唯有让不同文化和睦相处，方能惠及后代子孙。
巴黎铸币局铸造的牛年纪念币（图8），画面内容十分丰富：正面画面上，一头雄壮的水牛伫立在圆形拱门之中，精雕细琢的浮雕技艺使其显得非常逼真。拱门四周装饰着花卉、生肖形象、神秘符号等纹样，整体观感显得颇为热闹。背面画面同样有一扇门，与正面形成对应关系。门上的门闩和拉手都带有鲜明的中国式设计风格。门边摆放着一件刻有十二种动物造型的屏风，屏风外围点缀着自二零一八至二零二九的连续序号，象征着十二年轮的循环往复。
法国同中国之间，早有数百年文化上的往来。17世纪和18世纪期间，部分法国耶稣会士抵达中国，担当起促进中法文化交流的角色。他们广泛传播中国的文字知识，向法国人呈现了中国的物质财富和文化遗产。那个时段，欧洲出现了“中国热”现象，让法国的知识分子对中国抱有好感。在动荡的国际形势下，法国于上世纪60年代率先与中国建立了外交关系。两国间的持续文化交流，促使中法民众之间形成了相互理解的纽带。因此，法国纪念币上展现中国图案，我们无需感到意外。
最后一款要说明的是喀麦隆制造的牛年纪念章，它出自波兰的铸币厂。纪念章的反面重点展示了一头金色牛，牛体上装饰着许多股市相关的曲线和数字。背景部分有接连不断的箭头和数值，象征着交易量的增长。这款纪念章的立意是“Time to Win”，个人将其译为“取胜之时”。这个钱币的象征意义在于期盼财富增长，促使股市呈现繁荣景象。投资者习惯用牛或熊来比喻市场的看涨和看跌态势，据说这种说法起源于近代英国。在牛年期间迎来牛市，也是大众的一种美好期盼。
综上所述，当今世界瞬息万变，牛年生肖纪念章亦在持续融合多元文明，为收藏钱币系列贡献力量。至于何种钱币能博得藏家青睐，便是个见仁见智的问题了。
